Una nueva variante del coronavirus detectada en Sudáfrica, aparentemente muy contagiosa, provocó que varios países europeos, donde la pandemia se recrudece desde hace semanas, decidieran este viernes cerrar sus puertas a los viajeros procedentes de varios Estados del sur de África.

Ante el avance de esta nueva variante, denominada variante Ni (o variante Nu) por la OMS, comenzó a investigarse de inmediato la efectividad de las vacunas actualmente disponibles, que fueron diseñadas para combatir la cepa original. 

El laboratorio alemán BioNTech dijo este viernes que estaba estudiando urgentemente la eficacia de la vacuna contra el covid-19 que desarrolló con Pfizer para saber si protege contra la nueva variante B.1.1.529 detectada en Sudáfrica.

"Esperamos más datos de las pruebas de laboratorio en dos semanas como máximo", dijo un portavoz.

"Estos datos proporcionarán más información sobre si B.1.1.529 podría ser una variante que podría requerir un ajuste de nuestra vacuna si la variante se extiende globalmente", añadió. 

Según BioNTech, la variante B.1.1.529 "difiere claramente de las variantes ya conocidas porque tiene mutaciones adicionales en la proteína spike".

"Pfizer y BioNTech se prepararon hace varios meses para ajustar su vacuna en menos de seis semanas y entregar las primeras dosis en 100 días" si una variante resultaba resistente, subrayó el portavoz del laboratorio.

¿En qué consiste la Variante Ni?

La detección de esta nueva variante por científicos sudafricanos ha desatado la alarma mundial, ante la preocupación de que sus numerosas mutaciones puedan hacerla aún más peligrosa que la variante Delta, altamente contagiosa.

Tras el anuncio, varios países -entre ellos Reino Unido, Italia y Alemania- decidieron cerrar sus puertas a los viajeros procedentes de varios Estados del sur de África.

La variante B.1.1.529 tiene un número "extremadamente elevado" de mutaciones y "podemos ver que tiene un potencial muy alto de propagación", previó el jueves el virólogo brasileño Tulio de Oliveira, basado en Sudáfrica y director del KRISP, un centro especializado en el estudio del coronavirus en Durban donde ya se descubrió la variante beta el año pasado.

De acuerdo a lo informado por Oliveira, hubo 50 mutaciones en general y más de 30 en la proteína de pico, que es el objetivo de la mayoría de las vacunas y la llave que usa el virus para abrir la puerta a las células de nuestro cuerpo.

Acercándonos aún más al dominio de unión al receptor (que es la parte del virus que hace el primer contacto con las células de nuestro cuerpo), tiene 10 mutaciones en comparación con solo dos para la variante Delta, y de acuerdo a los expertos podría provenir de un solo paciente que no pudo vencer al virus.

Es importante entender que "muchas mutaciones" no significa necesariamente algo malo, y es importante saber primero qué están haciendo realmente esas mutaciones.

El principal problema es que este virus es radicalmente diferente al original que surgió en Wuhan, China, para el que fueron diseñadas las vacunas, por lo que podrían no ser efectivas para esta mutación. 

Sudáfrica, que es oficialmente el país más afectado por el virus en el continente, registró hasta ahora 22 casos de esta variante, principalmente de jóvenes, según el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD, por sus siglas en inglés). También se registraron casos en el vecino Botsuana, en Hong Kong y en Israel, en una persona procedente de Malaui.